Se celebra por el aniversario de dos combates navales ocurridos el miércoles 21 de mayo de 1879. El más rememorado, es el de Iquique, donde el capitán Arturo Prat murió junto con toda su tripulación en la Esmeralda, hundida por el barco peruano Huáscar, al mando del capitán Miguel Grau.
El combate naval de Punta Gruesa igualmente es conmemorado en esta fecha, donde el barco llamado Covadonga, dirigido por el capitán Carlos Condell, hizo encallar a la nave peruana llamada Independencia.
El 21 de mayo se celebra en Chile el Día de las Glorias Navales desde 1915, en conmemoración al Combate Naval de Iquique. Desde esta fecha, se llevan a cabo desfiles militares y se realizan ofrendas florales. Las principales conmemoraciones se realizan en los puertos de Valparaíso, Talcahuano e Iquique.
La celebración oficial del Día de las Glorias Navales tiene lugar en la Plaza Sotomayor de Valparaíso, donde se encuentra el Monumento a los Héroes de Iquique. Bajo este monumento están los restos de Arturo Prat Chacón y los marinos de la Esmeralda y la Covadonga.
